Redes
sociais são cobradas por efeitos na saúde mental de adolescentes
Evidências ligam aumento de depressão e ansiedade em crianças
ao uso das redes sociais
Jamie
Smith e Hannah Murphy/Finacial Times/Folha de S. Paulo
Os últimos minutos da vida de Ian Ezquerra, 16, foram passados no Snapchat.
Exteriormente, o adolescente, que se tinha destacado na escola e
era membro de sua equipe de natação, era um jovem feliz, mas à medida que seu uso de redes sociais
aumentou, a ansiedade também cresceu.
Sua mãe, Jennifer Mitchell, não sabia que Ian estava vendo
conteúdo perigoso em diversas plataformas que seriam inadequadas para adultos,
e ainda mais para jovens impressionáveis.
"Houve mudanças sutis no comportamento dele que eu não
percebi imediatamente na época. Uma dessas coisas foi ele dizer algo como: 'Eu
sou um fardo'", diz Mitchell, de New Port Richey, na Flórida.
A história de Ian aumenta as evidências sobre o preocupante
declínio da saúde mental de
crianças e adolescentes.
O suicídio de pessoas entre 10 e 19 anos nos Estados Unidos aumentou
45,5% entre 2010 e 2020, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Uma pesquisa realizada no mês passado pela mesma agência governamental revelou
que quase um em cada três adolescentes pensou seriamente em tirar a própria vida,
contra um em cada cinco em 2011.
As razões dessa deterioração do bem-estar mental, entretanto,
são menos conclusivas.
Muitos pais e legisladores atribuem a culpa às empresas de rede
social que, segundo eles, estão desenvolvendo produtos altamente viciantes que
expõem os jovens a materiais nocivos, com consequências no mundo real. As
plataformas resistem, argumentando que sua tecnologia permite que as pessoas
construam relacionamentos e são benéficas para a saúde mental.
Mas alguns acadêmicos apontam um crescente corpo de pesquisa que
acham difícil ignorar: que a proliferação de smartphones, internet de alta velocidade e aplicativos de
rede social estão "reprogramando" o cérebro das crianças e levando a
um aumento de distúrbios alimentares, depressão e ansiedade.
"Vários especialistas concordam. Todos estão chegando à
mesma conclusão", diz Jonathan Haidt, psicólogo social e professor da
Escola de Administração Stern da Universidade de Nova York. "Quando a rede
social ou a internet de alta velocidade surgiram, [estudos] encontraram a mesma
história, a queda da saúde mental, especialmente entre meninas."
Outros acadêmicos argumentam que as evidências ainda não são
definitivas e dizem que a crise de saúde mental na adolescência é mais
matizada.
A falta de consenso não aliviou o crescente escrutínio das
empresas de tecnologia, as big techs. A família de Ian está por trás de um dos
147 processos de responsabilização por produtos movidos coletivamente nos EUA
contra as principais plataformas de rede social –Facebook, Instagram, TikTok, Snapchat e YouTube.
Os litígios iminentes aumentaram a atenção dos legisladores. O
presidente Joe Biden acusou
a indústria de realizar experimentos com "nossos filhos para obter
lucro", e quer que o Congresso aprove leis que impeçam as empresas de
coletar dados pessoais de usuários menores de idade.
No Capitólio na quinta-feira (23), o CEO da TikTok, Shou Zi Chew, enfrentou pressão sobre a
proteção de jovens usuários. Na plateia estava a família enlutada de Chase
Nasca, 16, que diz que a plataforma o expôs a vídeos de automutilação antes de
sua morte. "Senhor Chew, sua empresa destruiu a vida deles", acusou
um senador.
No Reino Unido, ministros
estão considerando alterar uma lei de segurança online para incluir sanções
criminais –incluindo possível prisão– para executivos de redes sociais que não
protegem a segurança das crianças.
As apostas para as empresas de rede social são altas, pois o
aumento da regulamentação pode ameaçar seus modelos de negócios baseados em
publicidade, que dependem de um grande e cativo público jovem para prosperar.
‘DEPRESSÃO,
TRANSTORNOS ALIMENTARES, AUTOMUTILAÇÃO’
A Carrier Clinic da Hackensack Meridian Health, em Nova Jersey,
um amplo campus com uma unidade residencial de saúde mental para adolescentes,
está na linha de frente desta crise.
As listas de espera aumentaram nos últimos três anos, agravadas
pela pandemia, levando a atrasos de meses no acesso a leitos em unidades de
atendimento fora de casa. Um hospital próximo teve um aumento de 49% nas
consultas psiquiátricas de emergência pediátrica em 2022, em comparação com o
ano anterior.
"Estamos vendo muita depressão, ansiedade, ideação suicida,
distúrbios alimentares e automutilação", diz o doutor Thomas Ricart, chefe
de serviços para adolescentes da Carrier.
"As crianças chegam e falam sobre bullying nas redes
sociais e que usam muitas redes e seu impacto sobre elas", acrescenta.
"Há também a pandemia, um aumento do estresse em geral e uma melhor
triagem de saúde mental."
Enquanto profissionais como Ricart mantêm a mente aberta, nas
décadas desde o lançamento do Facebook, em 2004, a pesquisa que explora a
ligação entre redes sociais e saúde mental é interessante.
Em janeiro, um relatório de especialistas em psicologia e
neurociência da Universidade da Carolina do Norte disse que os adolescentes que
verificam habitualmente suas contas de rede social experimentaram mudanças na
forma como seus cérebros –que não se desenvolvem completamente até os 25 anos
de idade– respondem ao mundo, inclusive tornando-se hipersensíveis ao feedback
de seus colegas.
Uma revisão de 68 estudos relacionados ao risco do uso de redes
sociais em jovens publicada em agosto de 2022 pelo International Journal of
Environmental Research and Public Health examinou 19 artigos que tratam de
depressão, 15 de dieta e 15 de problemas psicológicos. Quanto mais tempo os
adolescentes passam online, maiores são os níveis de depressão e outras
consequências adversas, observa o relatório, especialmente nos mais
vulneráveis.
Mas outros pesquisadores contestam a avaliação de Haidt e seu
coautor, Jean Twenge, professor de psicologia na Universidade Estadual de San
Diego, de que há evidências definitivas de que a rede social é a principal
causa da crise de saúde mental dos jovens.
Eles destacam a falta de dados científicos que comprovem um
vínculo causal entre o aumento do uso de redes sociais e as condições de saúde
mental. Alguns estudos, dizem eles, mostram que os adolescentes podem se
beneficiar do uso da rede social, se usada com moderação.
"Não estou dizendo que a rede social não faça parte dessa
[crise], mas ainda não temos evidências", diz Amy Orben, líder do grupo de
saúde mental digital da Universidade de Cambridge. "É muito mais fácil
culpar as empresas do que culpar fenômenos muito complexos. Mas uma teia muito
complexa de diferentes fatores influencia a saúde mental."
Pesquisadores que querem se aprofundar nos efeitos das redes
sociais dizem que as respostas podem ser encontradas em dados muito bem
guardados pelas próprias empresas, que os usam para melhorar seus algoritmos.
"Precisamos dos dados", acrescenta Orben. Sem isso,
diz ela, "não há prestação de contas real".
MANUAL DO VÍCIO
Embora as empresas de redes sociais tenham evitado até agora
regulamentações rigorosas, o dia do ajuste de contas se aproxima.
Os autores de casos de danos pessoais arquivados no tribunal
federal de Oakland, na Califórnia, argumentarão que as empresas de rede social
sabem que seus produtos prejudicam a saúde mental das crianças e estão suprimindo
essas informações.
Eles alegam que a Meta, empresa controladora do Facebook e do
Instagram, e seus rivais TikTok, Snapchat e YouTube se apropriaram pesadamente
das técnicas comportamentais e neurobiológicas usadas pelas indústrias de
tabaco e jogos de azar para viciar as crianças em seus produtos.
Esses recursos, que variam de plataforma para plataforma,
incluem feeds infinitos gerados por algoritmos para manter os usuários navegando;
recompensas variáveis intermitentes que manipulam o mecanismo de produção de
dopamina no cérebro para intensificar o uso; métricas e gráficos para explorar
a comparação social; notificações incessantes que incentivam a verificação
repetitiva da conta; protocolos inadequados de verificação de idade;
ferramentas deficientes para os pais que criam a ilusão de controle.
"’Curtidas’ desconexas substituíram a intimidade das
amizades adolescentes. A rolagem distraída desviou a criatividade do jogo e do
esporte. Embora apresentados como ‘sociais’, os produtos dos réus promoveram,
de inúmeras maneiras, desconexão, dissociação e uma vasta série de danos
físicos e mentais resultantes", alegam os demandantes.
Douglas Westwood, um dos pais que entrou com o processo, diz que
sua filha, 9, ficou viciada no Instagram meses depois de ganhar seu primeiro
smartphone, por motivos de segurança.
"Eu não tinha ideia de que uma criança de 9 anos pudesse
acessar um site de rede social. Supõe-se que haja um limite de idade, um mínimo
de 13 anos", diz Westwood. "Não há verificação. Não há triagem."
O algoritmo bombardeou a criança com imagens e vídeos
prejudiciais, incluindo alguns que promoviam distúrbios alimentares, diz ele.
Sua saúde mental piorou e, aos 14 anos, ela deu entrada num centro para fazer
tratamento contra anorexia.
A garota, agora com 17 anos, está se recuperando, mas ainda é
confrontada com conteúdos nocivos, diz Westwood, acrescentando que não quer
impedi-la de usar o smartphone porque é como ela se comunica com os amigos.
É um problema frustrante para os pais, agora que os smartphones
e as redes sociais são tão onipresentes.
"Quando [as plataformas de rede social] descobriram como
monetizar a atenção, elas fizeram isso com uma crueldade da qual as crianças
são o dano colateral", diz a baronesa Beeban Kidron, presidente da
instituição de direitos digitais das crianças 5Rights Foundation.
Por serem vagamente regulamentadas, ela argumenta, as
plataformas são capazes de se safar com técnicas mais invasivas para atrair
usuários jovens.
Documentos judiciais alegam que alguns funcionários da Meta
estão cientes dos efeitos nocivos de seus produtos, mas desconsideraram a
informação ou, em alguns casos, tentaram miná-la.
"Ninguém acorda pensando que quer maximizar o número de
vezes que abre o Instagram naquele dia", escreveu um funcionário da Meta
em 2021, de acordo com o processo. "Mas é exatamente isso o que nossas
equipes de produto estão tentando fazer."
Um estudo interno da Meta realizado por volta de junho de 2020
descobriu que 500 mil contas do Instagram todos os dias envolviam
"interações inadequadas com crianças". No entanto, a segurança infantil
ainda não era considerada uma prioridade, dizem os documentos, levando um
funcionário a comentar que "se fizermos algo aqui, ótimo, mas se não
pudermos fazer nada, tudo bem também".
O processo judicial também alega que Mark Zuckerberg, CEO
da Meta, foi avisado de que a empresa estava deixando de abordar questões de
bem-estar, incluindo uso excessivo, intimidação e assédio. Isso aumentaria o
risco regulatório se não fosse resolvido, disse um funcionário, conforme
documentos do processo.
Muitas dessas preocupações foram destacadas pela denunciante
Frances Haugen, ex-funcionária do Facebook que acusou a empresa de priorizar o
lucro em detrimento da segurança pública. Ela disse que a Meta continua
resistindo aos apelos de autoridades de saúde pública e pesquisadores para
colaborar na compreensão dos problemas de saúde mental associados ao Instagram
e à imagem corporal, por exemplo.
"O Facebook tem medo de que, se forem pioneiros e
apresentarem todos esses recursos de segurança em relação ao uso compulsivo,
problemas de imagem corporal e depressão, as pessoas digam: 'Uau, o Instagram é
perigoso. A rede social é perigosa'", disse Haugen. "Eles não querem
admitir."
CAMINHO DA REGULAMENTAÇÃO
Haugen está certa em que Meta refuta a ideia de que as redes
sociais estão alimentando a crise de saúde mental adolescente.
"A saúde mental é complexa, é individualizada, ela...
[envolve] muitos fatores", diz Antigone Davis, chefe global de segurança
da Meta.
No entanto, ela reconhece a necessidade de garantir uma
"experiência segura e positiva" para os usuários jovens,
acrescentando que a empresa criou cerca de 30 ferramentas, incluindo controle
dos pais, recursos que incentivam os adolescentes a fazer pausas e tecnologia
de verificação de idade.
A Meta afirma que suas plataformas também removem conteúdo
relacionado a suicídio, automutilação e distúrbios alimentares. Essas políticas
foram aplicadas com mais vigor após a morte da estudante britânica Molly
Russell, 14, que tirou a própria vida em 2017 depois de ver milhares de
postagens sobre suicídio. Desde então, a Meta lançou uma configuração padrão
para menores de 16 anos que reduz a quantidade de conteúdo sensível que eles
veem e interrompeu os planos para o Instagram Kids, produto para menores de 13
anos.
Outros gigantes da rede social estão agindo à medida que a
ameaça de regulamentação ganha força.
A Snap, empresa que opera a rede Snapchat, introduziu o controle
dos pais e desenvolveu um centro de bem-estar para usuários. Jacqueline
Beauchere, chefe global de segurança da plataforma, também diz que este difere
de outros aplicativos porque se concentra menos na rolagem passiva: "Não
somos um aplicativo que incentiva a perfeição ou a popularidade".
O YouTube também afirmou que "investiu pesadamente" em
experiências seguras para crianças, como seu aplicativo YouTube Kids, para
menores de 13 anos, que possui controle dos pais.
O TikTok, que tem lidado com crianças que se ferem
acidentalmente ou, em alguns casos, se matam como parte de perigosos desafios
virais online nos vídeos curtos em sua plataforma, disse que eliminou esse tipo
de conteúdo nos resultados de pesquisa. Também anunciou recentemente que as
contas de todos os usuários com menos de 18 anos serão automaticamente
definidas para um limite de tempo diário de tela de 60 minutos, além do
controle dos pais.
"De modo geral, um dos nossos compromissos mais importantes
é promover a segurança e o bem-estar dos adolescentes, e reconhecemos que esse
trabalho está em andamento", diz TikTok.
As mudanças não impressionaram Jennifer Mitchell, que desde a
morte de seu filho faz campanha para aumentar a conscientização sobre os
perigos das redes sociais. Somente restrições de idade apoiadas por verificação
eficaz protegerão as crianças, diz ela. "Temos restrições de idade em
quase tudo aqui nos Estados Unidos", acrescenta Mitchell. "Mas se uma
criança quiser abrir sua própria conta de rede social não há verificação, é tão
simples quanto clicar num botão."
Outros, como Haidt, acreditam que as contas de rede social devem
ser totalmente proibidas para menores de 16 anos e dotadas de um software de
verificação de idade melhor, como o Clear, que exige um documento oficial, como
passaporte ou carteira de motorista.
"Sabemos que eles não fazem nenhum esforço para manter as
crianças menores de 13 anos fora [das plataformas]", acrescenta Haidt.
"É aí que eu acho que está a maior responsabilidade legal deles."
As empresas de rede social contestam isso. A Meta diz que
removeu 1,7 milhão de contas do Instagram e 4,8 milhões de perfis do Facebook
no segundo semestre de 2021 por não atenderem aos requisitos de idade mínima. O
Snapchat removeu 700 contas de menores de idade entre abril de 2021 e abril de
2022, em comparação com cerca de dois milhões do TikTok, de acordo com dados
relatados pela Reuters. A Snap diz que os números foram tirados do contexto e
"deturparam" seu trabalho para manter os menores de 13 anos fora da
plataforma.
Também não está claro se esses usuários simplesmente criam novas
contas.
APOIO BIPARTIDÁRIO
O que pode fazer a balança pender a favor dos pais é a próxima
batalha legal contra os gigantes da rede social. Qualquer decisão que considere
as companhias responsáveis por mortes e lesões causadas a crianças poderá
obrigar à remoção em massa de conteúdo online e prejudicar as receitas.
Em 2022, as receitas da Meta e da Snap cresceram em seu ritmo
mais lento desde que as empresas abriram o capital em 2012 e 2017, e a TikTok
reduziu sua meta de receita global em quase US$ 2 bilhões (R$ 10,4 bilhões).
As empresas de rede social pretendem se basear numa lei
americana de 1996, conhecida como Seção 230, que oferece ampla imunidade contra
reclamações sobre conteúdo nocivo postado por usuários. Os queixosos, no
entanto, argumentam que são os recursos de design dessas plataformas, e não o
conteúdo gerado pelo usuário, que geram dependência.
Davis, da Meta, alerta que, se esse escudo for removido, poderá
criar "problemas reais" para a Internet com ramificações para a
liberdade de expressão.
Mesmo que o processo não tenha êxito, ele concentrou a atenção
do público na saúde mental e na segurança na Internet, uma das poucas questões
políticas com apoio bipartidário nos EUA e em outros lugares.
O governador da Califórnia, Gavin Newsom, assinou em setembro
passado um projeto de lei que exige que as plataformas de redes sociais
estabeleçam a idade dos usuários infantis com um "nível razoável de
certeza", entre outras medidas, mas está sendo contestado na Justiça.
Os legisladores de Minnesota propuseram um projeto de lei que
proibiria as empresas de redes sociais de segmentar usuários menores de 18 anos
com algoritmos que selecionam conteúdo de que um usuário poderia gostar ou
interagir. Cada violação acarretaria uma multa de US$ 1.000 (R$ 5.230).
Na quinta-feira (24), Utah aprovou um projeto de lei que impõe a
verificação de idade para todos os usuários e exige o consentimento dos pais
para uso da rede social por menores de 18 anos a partir de 2024. Propostas
semelhantes estão sendo apresentadas em estados como Texas e Ohio.
Pais enlutados, como Mitchell, dizem que não vão parar de fazer
campanha até que uma regulamentação mais rígida seja aplicada. "Se eu
puder ajudar outra criança e outro pai a não vivenciar meu horror", diz
ela, "então eu fiz o que era necessário."
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
Viver é mais do que existir https://bit.ly/3Ye45TD
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